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Im Gegensatz zu den meisten Automobilherstellern hat sich BMW nicht auf ein Fahrzeug als Ganzes konzentriert, sondern von seiner primären Energiequelle, dem Motor, ausgegangen, der von Generationen von Ingenieuren über einen Zeitraum von fast einem Jahrhundert perfektioniert wurde. Der “Kardio-Ansatz” von BMW führte zu obszönen effizienten leistungsfreudigen Motoren, die das von Karl Friedrich Rapp im Oktober 1913 gegründete Unternehmen buchstäblich in die Höhe schossen.

Die Rapp-Motorenwerke, die später BMW werden sollten, konzentrierten sich aufgrund der damals großen Nachfrage, die durch den bevorstehenden Ersten Weltkrieg ausgelöst wurde, vor allem auf Flugzeugtriebwerke. Trotz des Bedarfs an Flugzeugtriebwerken konnte Rapp seine Triebwerke wegen eines Zuverlässigkeitsfehlers durch unerwünschte Triebwerksvibrationen nicht verkaufen. Sein Nachbar Gustav Otto, der auch Eigentümer eines Flugzeugtriebwerks war, war jedoch sehr erfolgreich.

Der Kampf, die Rapp-Motorwerke über Wasser zu halten, scheiterte und Karl Rapp trat 1916 unter dem Druck der finanziellen Schwierigkeiten zurück, die seit einigen Jahren gegen die Lunge der Fabrik gedrückt wurden. Wie bei anderen Automarken, wie Bentley oder Aston Martin, kamen erwartete und hochgradig vorhersehbare “Hollywoodianer” Retter vorbei und wehrten die Bedrohungen ab. Das österreichische Triumvirat, das sich aus den neuen Firmeninhabern Franz-Josef Popp und dem Finanzier Camillo Castiglioni zusammensetzt, hat die Motoren Werke neu gestartet, indem er Gustav Otto zu einer Fusion überredet hat, die sich für beide Seiten als vorteilhaft erweisen würde. So entstanden die Bayerischen Flugzeug-Werke oder BFW.

Kurz nach der Geburt des neuen Unternehmens verwandelte sich sein Name in das Rauschen dessen, was später zum Schrei für Qualitätsautos werden sollte: BMW. Als die 20er Jahre mit dem Charleston und seinem bizarren Modegeschmack kamen, hatte BMW bereits eine Reihe von hochgeschätzten Flugzeugmotoren entwickelt, die viel Anerkennung gefunden hatten – vor allem nach dem 1918 verbesserten Typ IIIA-Motor, der in nur 29 Minuten einen Doppeldecker auf die beeindruckende Höhe von 16.404 Fuß brachte.

Auch BMW mit seinem bis heute unveränderten Logo, das die Bewegung eines weißen Propellers auf himmelblauem Hintergrund nachahmt, wurde Anfang der 20er Jahre fröhlich geschlagen. BMW genoss die Höhe einer geschätzten und gesuchten Marke und wurde nach dem Weltkrieg brutal in die Erde zurückgeholt. Der Vertrag von Versailles verbot BMW die Fortsetzung seiner Tätigkeit und das Unternehmen stellte auf die Herstellung von Druckluftbremsen für Eisenbahnwagen um.

Getrieben von den in Versailles herrschenden Bedingungen suchte das Unternehmen nach anderen Alternativen und konzentrierte sich bald darauf auf die Entwicklung von Motorradmotoren. Über einen Zeitraum von zwei Jahren (von 1920 bis 1922) baute BMW zwei Motorradmodelle, die Victoria und die Flink. Ihr Erfolg war folglich durch den Bau des ersten BMW-Werks geprägt, das die Marke weiter auf neue Höhen bringen sollte.

Obwohl BMW-Motorräder aufgrund einer defekten Federung auf Absatzprobleme stießen, gelang es dem Unternehmen dennoch, eine konstante Spitzenposition in der Luftfahrttechnik einzunehmen. Bis 1927 war das Unternehmen stolzer Besitzer von etwas mehr als einem Drittel der damaligen Luftfahrtrekorde, mit erstaunlichen 29 von insgesamt 87. Zweiradfahrzeuge verwandelten sich 1928 schnell in vierrädrige Fahrzeuge, als der in Austin lizenzierte Dixi 3/15 die Werkstore ausrollte.

Nur ein Jahr später machte BMW wieder Schlagzeilen, diesmal mit einem neuen Geschwindigkeitsrekord mit dem von Ernst Henne gefahrenen 750er-Motorrad, das eine Geschwindigkeit von 134,65 mph (216,75 km/h) erreichte.

Vom Weltrekord bis zur technischen Innovation – 1932 kam BMW mit der Einführung des neuen Automodells 3/20 PS erneut ins Schwarze. Der 782 cc 4-Zylinder-Motorwagen war der erste unabhängig von BMW gebaute. Kurz nach den Wellen des Beifalls, die durch die neue Maschine hervorgerufen wurden, kündigt das Unternehmen sein nächstes Modell, die 303er Limousine, an, das in allen zukünftigen BMW-Motorenkonfigurationen eine beständige Eigenschaft haben wird: den 6-Zylinder-Motor.

Nur Jahre nach der Einführung des 303 im Jahr 1933 setzte BMW seinen Weltrekord fort und begann gleichzeitig ein neues Kapitel in seinem zylinderbetriebenen Dasein: die Entwicklung des ersten Roadsters des Unternehmens, des Modells 328 (1936), und eine Reihe von Siegen im Motorsport in den folgenden zwei Jahren.

Im Laufe der Zeit wurde BMW immer größer und größer und übernahm kurz vor Ausbruch des Zweiten Weltkriegs weitere Fabriken in der Nähe von Berlin. Weitere Siege im Motorsport sollten folgen, denn Baron Fritz Huschke von Kanstein gewann das Mille Miglia-Rennen in den 1940er Jahren.

Unnötig zu erwähnen, dass die Kriegsnotwendigkeiten das Unternehmen wieder in die Produktionspolitik für militärische Ausrüstung stürzten. Trotz des langen Weltkonflikts entwickelte BMW einige seiner größten Maschinen, wie das Militärmotorrad R57 Wehrmacht, sowie das Strahltriebwerk 109-300, das als eines der ersten Strahltriebwerke der Welt in Serie ging.

Nach der Bergung der Bombenangriffe von 1944, die ihr Werk in München schwer beschädigten, erhielt BMW die Genehmigung zur Reparatur der motorisierten Ausrüstung der Alliierten Armee in ihrem Werk in Allach. Aufgrund der Vielseitigkeit von BMW und des Bedarfs an mechanisierten Arbeitsgeräten und Ersatzteilen wurde das erste BMW Fahrrad geboren. Kurz nach der Entstehung des beinbetriebenen Zweiradfahrzeugs erhielt BMW einen harten Schlag von der US-Armee, die den Rückbau der Werke München und Allach angeordnet hatte.

Nach einer 5-jährigen Abwesenheit von der deutschen Industrie kehrte BMW mit Stil zurück. Auf der Überquerung des Ozeans bis nach New York präsentierte BMW sein erstes Motorrad seit fast zwei Jahrzehnten – nach dem letzten Anfang der 40er Jahre. Weitere Erfolge in der Reihe erwarteten BMW, denn ihr in den 50er Jahren entwickeltes Motorradmodell R68 wurde schnell zum Maßstab unter den internationalen Motorradherstellern. Inzwischen hat ein Vorgängermodell, der  R67/2, 1953 die Schwelle von 100.000 erreicht.

BMW wird in den kommenden Jahren weiter gelobt, da es sich als eine zu berücksichtigende Ingenieurskraft etabliert. Die Isetta von 1955, angetrieben von einem 12/13 PS starken Motorradmotor, wird bei den Kunden zum Favoriten. Das Ergebnis? Über 160.000 verkaufte Einheiten verwandeln die Isetta in ein Symbol der Nachkriegszeit.

Neben der Entwicklung neuerer Modelle und der technologischen Verbesserung ihrer Fahrzeuge nahm BMW auch eine privilegierte Position unter den Rennsiegern auf der ganzen Welt ein. Nach der Entwicklung der 507er und 600er Modelle löste BMW einen Schrei kindlicher Freude aus und holte 1958 durch Ernst Hiller einen beeindruckenden Sieg beim Österreichischen GP.

Mit Hilfe von Herbert Quandt wird BMW, nach wie vor eine Aktiengesellschaft, der Unabhängigkeit einen Schritt näher gebracht. Externe Verkaufs- oder Fusionsangebote wurden trotz der enormen Gewinne, die eine solche Transaktion gebracht hätte, abgelehnt. Der 700er kam zusammen mit der R69, dem Top-Motorradmodell von BMW, in die Serie.

Die 60er Jahre brachten eine Vielzahl von Erfolgen mit den Serien 1500 und 1600 sowie eine Reihe neuer Limousinen, die 2500, 2800, American Bavaria und die Coupé-Modelle 2,5 CS und 2800 CS. BMW bewies einmal mehr, dass es seinen Platz nicht verlassen hat, als der österreichische Rennfahrer Dieter Quester mehrere Formel-2-Siege erzielte (sowie 1968, 1969 und 1977 einen dreifachen europäischen Tourenwagen-Meistertitel).

Doch BMW blieb damit nicht stehen. Nachdem das Unternehmen der Welt viel Magie der Mechanik verliehen hatte, nahm es seine Unterhaltung durch die Entwicklung wieder auf und präsentierte 1973 das Modell 2002 Turbo. Nach dem Erfolg des früheren Flugtriebwerks ist der 2002 Turbo einer der ersten Turbos, der in Serie geht.

Bald kamen Produktionslinien heraus, die zu weltweiten Erfolgsgeschichten werden sollten, wie die Baureihen 6 und 7 und das kürzlich rekonstruierte BMW M1 Modell. Ende der 70er Jahre hatte sich BMW auch intensiv mit anderen Bereichen der Fahrzeugverbesserung beschäftigt, und die Elektronik erwies sich als der perfekte Nährboden für die Entwicklung der nächsten Generation von computergesteuerten Fahrzeuggeräten von BMW. Die wirtschaftliche Kraftstoffforschung wurde dann zur obersten Priorität. Nicht nur das Unternehmen passte sich schnell an die schnelllebigen Tendenzen jener Zeit an, sondern wurde auch zu einem zuverlässigen und zuverlässigen Lieferanten von gepanzerten Fahrzeugen für verschiedene private und öffentliche Auftraggeber.

Der Rennsport verlor nie seine Fans, so dass BMW die Begeisterung im Rennsport nie verlor. Die 80er Jahre prägten (endlich) das Engagement von BMW im Formel-1-Rennsport. 1983 erhielt BMW seinen ersten Titel in der Serie, als der Brasilianer Nelson Piquet König der Formel-1-Weltmeisterschaft wurde. Gleichzeitig trat der 5er in eine neue Ausbaustufe ein und erhielt den 518i-Motor und den leistungsstarken M535i. M’ setzte einen neuen Standard in Leistung und Ausdauer. Die 1985 und 1986 eingeführten Modelle M5 und M3 schlossen sich damit der Spitze der technischen Genauigkeit und der wahren Kraft und Schönheit unter Sportwagenliebhabern an.

Die Forschung begann sich stark zu verstärken und erreichte durch die Beschäftigung von über 6.000 Menschen neue, unbekannte Gebiete. Als der Z1 auftauchte, hielten die Gewinne den Pile-Up-Trend aufrecht. Die Betreuung des Kunden und der Vorsprung vor dem Wettbewerb waren der Beweis dafür, dass BMW sich zu einer echten, ausgereiften Marke entwickelt hatte. Die Expansion war unvermeidlich und ähnlich wie ein Urknall breitet sich BMW auf der ganzen Welt aus und eröffnete ein neues Autowerk in den USA, nämlich in Spartanburg, South Carolina. Die damals in Produktion befindlichen Modelle erhielten langsam Tourneeversionen, die BMW halfen, einen noch größeren Teil des Marktes abzudecken.

BMW würde später den Z8, einen Nachfolger des 507, enthüllen, der es später in die Kinos schaffte. Die Welt war nicht genug, und auch die Leistungen von BMW in ihrer eigenen Vision. Seit 1999 liefern sie ständig Leistungsfahrzeuge oder “motorisierte Kleidung” für ihre wohlhabenden Kunden da draußen. Der Rennsport ist nach wie vor ein angenehmes und profitables Hobby der deutschen Marke, die in drei aufeinander folgenden FIA WTCC-Saisons von 2005 bis 2007 siegreich war. Erst kürzlich haben BMW Ingenieure und Designer dem M1 mit einer modernen Nachbildung des scharfkantigen 70er-Jahre-Originals Tribut gezollt. Leider wird der M1 nicht durch Massenproduktion wiederbelebt werden.